Los forasteros desconocidos probablemente se quedan perplejos al ver que un tema tan aparentemente mundano como un mueble de iglesia se convierte en un tema polémico. Por supuesto, no se trata solo de una valla de madera o alabastro a la altura de los muslos entre el santuario y la nave. Este es el último campo de batalla en una guerra indirecta sobre la forma en que se vive la religión católica.
La presencia, o ausencia, de la pequeña barandilla del altar tiene un efecto descomunal en la forma en que nos acercamos a Dios.
- La comunión en la mano,
- la reticencia a fomentar el uso del confesionario
- y el abandono del rezo del Oficio Divino en las parroquias regulares…
se han promovido desde el Concilio Vaticano II con la intención de «aliviar» la carga de los fieles.
La desaparición de las barandillas del altar fue consecuencia de esta mentalidad. Sin embargo, ¿acaso los clérigos reformistas del siglo XX se detuvieron a considerar qué les sucede a los cuerpos y músculos cuando se liberan de cargas? Se debilitan.
Lo mismo ocurre en la vida espiritual.
Si se alivia la carga, se evita la tensión, el alma pronto se atrofia como una extremidad que lleva demasiado tiempo en cabestrillo, pálida, inestable e incapaz de soportar su propio peso. Lo que pretendía liberar solo se ha debilitado. La postura de reverencia, antaño forjada en la disciplina y el respeto, ahora se encorva hacia adelante con la relajada confianza de quien nunca ha sido llamado a permanecer firme.
A medida que esta actitud descuidada hacia el Rey del Cielo se convirtió en la nueva regla ignorante, y la Santa Madre Iglesia perdió su rebaño en cantidades difícilmente calculables, uno podría imaginar que los clérigos, queriendo que las almas encontraran suficiente celo para llevarlas por el único camino notoriamente duro y estrecho de regreso a su hogar eterno, darían la bienvenida a prácticas más antiguas que rechazaran el nuevo descuido en favor del viejo cuidado.
Evidentemente, no fue así.
- finales de 2025, en una provincia de la costa este de Estados Unidos, se decretó lo contrario.
- El obispo Michael Martin, tras haber restringido la misa tradicional en latín a una sola parroquia, emitió una carta pastoral ordenando que se retiraran las barandillas temporales del altar y los reclinatorios individuales en la diócesis de Charlotte, Carolina del Norte.
El Dr. Joseph Shaw, escribiendo sobre la controversia de Charlotte, señaló que si bien la política del obispo no prohibía arrodillarse por completo, irónicamente garantizaba que hacerlo fuera «tan extremadamente desafiante e incómodo como fuera posible». Sin embargo, es casi seguro que el obispo Martín, si era consciente de esto, lo pretendía como un elemento disuasorio más que como una oportunidad para la mortificación piadosa.
El Dr. Shaw contrastó además la disposición tradicional, arrodillados junto a la barandilla del altar mientras el sacerdote distribuye la Comunión desplazándose de derecha a izquierda por una fila fija de comulgantes, con el acercamiento torpe y apresurado que suelen hacer los fieles cada domingo en las liturgias de nuevo rito, donde la barandilla del altar está ausente o se ignora.
En este caso, los comulgantes se acercan individualmente, dudan, se inclinan o se arrodillan con incertidumbre y se apartan bajo la presión de la fila que los sigue. La barandilla permite, argumentó, que el acto de reverencia que exige la ley de la Iglesia se realice de forma sencilla y corporal, sin coreografía.
El modelo de procesión, según Shaw, incita a los comulgantes a alejarse del sacerdote antes de consumir la Hostia, creando la situación «poco ideal» en la que «los laicos… se desplazan con una Hostia en la mano».
También aumenta la dependencia de ministros extraordinarios, a pesar de que la ley insiste en que estos ministros solo se utilicen en casos de verdadera necesidad.
La pregunta más profunda, sin embargo, es por qué la eliminación de las barandillas del altar sigue siendo recurrente, medio siglo después de su supuesta obsolescencia.
El Dr. Peter Kwasniewski ha abordado este tema. «Hay muchos elementos en nuestra fe católica que pueden fácilmente considerarse superfluos debido a su ineficacia en ciertas acciones», escribe, antes de añadir que «este enfoque minimalista es lo opuesto a lo que somos como católicos».
- Es cierto que la barandilla no consagra la Hostia.
- Tampoco lo hacen las vestimentas, el canto, el incienso ni la arquitectura.
- Pero el culto católico nunca se ha regido por una teoría de mínimos.
Debemos preguntarnos cómo actuaríamos ante un gran presidente, un santo obispo, cardenal o papa, o un admirable y poderoso rey o reina.
- Si los recibiéramos en nuestra casa o visitáramos la suya, ¿cuán despreocupados seríamos?
- Para los católicos, si la respuesta es algo menos que la reverencia con la que nos acercamos al Rey de Reyes en la Hostia consagrada, hemos descubierto una incongruencia espiritual.
Existe una forma de reduccionismo litúrgico en la que suelen caer los defensores más fervientes del catolicismo contemporáneo. «Sigue vigente», afirman, ignorando que con cada detalle del culto de la Iglesia realizado de forma descuidada o sin cuidado, se propaga una enfermedad entre los fieles. La liturgia no es una máquina de sacramentos, y la misa no es una comida. Para generaciones de católicos medievales, que a menudo recibían la Eucaristía solo una vez al año, pero asistían a misa de forma común y voluntaria a diario, esto era evidente. Cada rúbrica de este culto tan sagrado importaba, tanto la consagración como la comunicación.
Dios merece lo mejor de nosotros.
- Más que aquellos en nuestra vida romántica.
- Más que aquellos en nuestra vida familiar. Ciertamente, más que aquellos en nuestra vida profesional.
- Estos amores no compiten ni se oponen al amor de Dios, y merecen una devoción sincera.
- Pero hay un amor que sobresale sobre todos los demás, superándolos y vivificándolos.
El Espíritu Santo nos recuerda que debemos amar a Dios con todo nuestro corazón, mente y alma, e incluso, metafóricamente, odiar a nuestra propia familia en relación con nuestro celo por Él.
Las barandillas del altar nos recuerdan esta verdad, especialmente hoy, cuando estamos tan poco acostumbrados a arrodillarnos en homenaje. Son recordatorios tangibles y viscerales de nuestros sentimientos más íntimos: nos acercamos a Dios más allá del poder, la dignidad y la bondad de cualquier criatura.
Las barandillas de altar no tienen su origen en la excéntrica opulencia del exceso barroco ni en la formalidad clerical, como a veces se afirma.
- Esta expresión arquitectónica de un instinto teológico tan antiguo como la paz pública de la cristiandad se manifestó poco después de que los cristianos emergieran de las catacumbas.
- El impulso de marcar el espacio sagrado se impuso casi de inmediato.
- Como observa el Dr. Kwasniewski, desde el siglo IV en adelante, «una constante universal desde este período hasta la actualidad fue la barrera entre el santuario y el pueblo».
- Las formas variaron, los materiales cambiaron, la ornamentación experimentó cambios, pero el principio perduró.
- En Oriente, este instinto floreció en el iconostasio, el muro dorado de iconos que separaba a sacerdotes de laicos.
- En Occidente, maduró a través de balaustradas y canceles hasta la humilde barandilla.
- El santuario nunca fue cercado para excluir a los fieles, pero la barandilla permaneció como señal de que se cruzaba un umbral, un lugar donde el cielo se inclina hacia la tierra, lo profano toca lo divino y el hombre debe rebajarse en respuesta.
Esa postura de rebajar la oración importa.
- Para el siglo IX, la devoción popular y la tradición canónica convergieron en la práctica de recibir la Sagrada Comunión de rodillas y en la lengua.
- La Contrarreforma sustituyó las mamparas opacas por una barandilla baja que preservaba la distinción y aumentaba la visibilidad, pero no abolió la barrera.
- Durante unos cuatro siglos después, la barandilla del altar funcionó como el tutor silencioso de la Iglesia, instruyendo los cuerpos antes de instruir las mentes.
El Concilio Vaticano II nunca abolió esta herencia.
Como señala Kwasniewski, la Instrucción General del Misal Romano aún exige que el santuario «se distinga del cuerpo de la iglesia, ya sea por su ligera elevación o por una estructura y ornamentación particulares».
La barandilla se ajusta perfectamente a esta descripción. Una autoridad inferior tampoco puede revocar legalmente una libertad permitida por la legislación universal.
La hostilidad hacia las barandillas del altar, por lo tanto, no es jurídica. Es simbólica, y los símbolos, para bien o para mal, son poderosos.
El obispo Martin defendió la recepción de pie como un símbolo de unidad. El Dr. Joseph Shaw respondió con su habitual discreción que la unidad no se puede lograr haciendo que arrodillarse sea lo más físicamente difícil e incómodo posible. La propia Roma continúa distribuyendo la Comunión a los católicos arrodillados en la Basílica de San Pedro.
El papa Benedicto XVI, a quien Shaw cita, lo expresó con crudeza:
Quien aprende a creer también aprende a arrodillarse, y una fe o una liturgia que ya no estuviera familiarizada con el arrodillamiento estaría enferma en su interior».
A pesar del humanismo del clero iconoclasta del siglo XX, cabría esperar una mejor antropología, una comprensión más clara del funcionamiento de la naturaleza humana. Lo que hace el cuerpo, lo aprende el alma. El autor Austin Ruse relató la instalación de una barandilla de altar en su parroquia del norte de Virginia, donde el sacerdote permitió explícitamente todas las opciones que permite la liturgia moderna.
De hecho», escribió Ruse, «casi todos comenzaron a arrodillarse. Es más, y esto es bastante notable, casi todos ahora reciben en la lengua». Sin coerción. Sin presión. Simplemente un cambio en la disposición física. La barandilla creó las condiciones para que la reverencia pudiera reafirmarse, de forma natural y sin divisiones.
Esto no debería sorprendernos. El tren nos frena. Aquieta el cuerpo. Le da tiempo a la Eucaristía para manifestarse como Eucaristía. Permite lo que Kwasniewski llama devoción, que define sin complejos: «La devoción no es fanatismo. La devoción es una forma de expresar el anhelo interior del alma por la unión con lo Divino. Lo espiritual se hace tangible». En una cultura obsesionada con la eficiencia, tal tangibilidad parece un desperdicio. En una fe fundada en la Encarnación, es indispensable.
Las Escrituras no se avergüenzan del lenguaje de la humillación.
Si no os convertís y os hacéis como niños pequeños, no entraréis en el reino de los cielos» (Mt 18:3).
El camino hacia arriba es hacia abajo.
Derribó a los poderosos de sus tronos y exaltó a los humildes» (Lc 1:52).
Arrodillarse no es humillarse ante la tiranía, sino recordar la verdad sobre la propia estatura, poder y suficiencia ante Dios.
Venid, adoremos y postrémonos, y lloremos ante el Señor que nos creó» (Sal 94:6).
La barandilla da a esta verdad un lugar donde manifestarse.
- Una generación desacostumbrada a arrodillarse encuentra sus rodillas inestables, su equilibrio incierto y su postura inestable.
- Esta debilidad es aprendida.
- Habiéndonos ahorrado el esfuerzo de la reverencia, descubrimos que ya no tenemos la fuerza para realizarla.
- Las rodillas, apenas capaces de sostener su propio peso, se convierten en el análogo corporal de una fe que ya no se practica bajo carga.
Las barandillas del altar perduran porque responden a esta debilidad. Nos invitan, aunque sea por un instante, a confrontar nuestra pecaminosidad y pequeñez.
Solo así nos volvemos lo suficientemente pequeños como para ser elevados a grandes alturas, renovados por Aquel cuya fuerza supera toda fuerza y cuya esperanza sobrepasa todo entendimiento.
Por THOMAS COLSY.
THE CATHOLIC HERALD.
